一、前言
獅子傳入中國的時間，大約是在漢代，據歷史的記載，漢順帝之時（西元126-144年），有疏勒王來獻犀牛及獅子的史實可證。由於古代俗稱獅子可以驅邪避鬼，因而被祀為神獸，又能克惡魔，因此宮廟前或欄杆、橋頭等大多有安置石獅。加以獅子的圖紋在中國的民間故事傳說裡，為一種驅鬼避邪鎮宅招福的象徵行為，在台灣民間各鄉鎮城中，每逢神誕祭典或迎神賽會，都會有舞獅的表演。

二、舞獅的起源
據文獻上舞獅的記載，最早的，當推「舊唐書音樂志」上所錄：太平樂，後周武帝時造，亦謂之「五方獅子舞」。獅子鷺獸，出於西南夷天竺獅子國。綴毛為獅，人居其中，後其俛仰訓狎之容。兩人持繩秉佛，為習弄之狀。五獅子各立其方位，百四十人歌太平樂。舞以足持繩者，服飾做崑崙像。有那「太平樂」伴奏的五方獅子舞，在後周皇室制成是國家的舞樂了。這五方獅子舞，被認為是今天舞獅的雛型。一千多年來傳播中國的舞獅之成為民俗，以迄於今。

三、舞獅的由來
在此列舉以下數則有關今日舞獅誕生的傳說：
（一）乾隆說：
舞獅以清乾隆皇帝時代為最盛時期，清朝初期乾隆皇帝遊憩於江南地方的某晚，在歸德府城過了一夜，就在該地，乾隆皇帝夢見枕畔出現色彩鮮活的五色聖獸，驕憨作態而後離去。夢醒後乾隆皇帝立即返回都城，召集宮中名將集於一堂，將夢中所見聖獸的姿態描繪使依而塑造，而於其中裝入兩名舞者使之舞蹈，是為舞獅的肇始。酷愛舞獅的乾隆皇帝，為了提高軍中的士氣，在練習武術之餘也使之日日訓練舞獅。據說在朝廷祭典時也有以大規模的獅子舞來慶祝。此種最初僅限於宮廷之內的舞獅表演，也因這些將兵的轉屬中國各地而傳給地方軍人，而終於流傳於民間。此為乾隆由來說。

（二）年獸說：
流傳於廣東的武術館有關舞獅由來的傳說，據說距三百年前，在某個小村落裡，每年除夕時會出現一隻獨眼額頭上有一隻角的巨頭怪獸，發出「年年」的聲音，如疾風般地來去，人人稱之為年獸，年獸唯不加害於人，但因掃食農田而困擾農民，於是農民們便用竹子做出個獸頭來，塗上色彩，再加上三角型的布作獸身，當中潛入兩個人，該年的除夕，年獸再度出現時，農民們敲擊鍋爐等發出巨大的聲音，而且使獸身舞蹈了起來，據說大吃一驚的年獸逃入山中從此再也不見蹤影了。農民們為了紀念這個勝利，便於每年除夕到正月之間舞動獸身成為送舊年迎新年的風俗，而且因獅子是吉祥的動物所以把這個獸頭命名為「瑞獅」，此為廣東舞獅的起源流傳之說。

（三）佛山說：
據說在廣東省佛山地方的某個小村落內，有兇惡獰猛的獅子侵襲傷及山裡工作的村民。村裡的武藝師傅聽到此事之後，為了該村安全而與獅子一決勝敗。但是與獅子大戰三次卻都不決勝負。並且悟及以個人之力無法得勝時，武藝師傅便教導村民人們武術拳法，而終於以全體之力量制服了獅子。村民為了紀念這個勝利，便依著獅子與武術家格鬥的模樣舞蹈，於是便成了今日廣傳於中國各地的舞獅了。

(四)宗教說：
宗教力量介入獅藝的傳說，南獅頭上都有一獨角，稱謂獨角獸，乃地藏王菩薩的坐騎，其神職掌管陰間地府。當初最早之原意是驅兇、逐鬼、鎮邪。古時候皇帝將出巡，最前段之隊伍乃有雙獅作淨路清道之用，有天子經過眾邪避之之意。
南獅其頭有角，也許是駿猊的化身，與獨角獸，兩者皆是祥瑞的神獸，也是治鬼的猛獸。古時候，一般將相的宅府、宮廟都在門口有一對石獅鎮邪壓煞。
還有另一個有力的佐證，凡舞獅必定燃燒大量的爆竹，爆竹的歷史記載也是治鬼之物。特別是嶺南地處亞熱帶氣候，易生瘴氣、熱帶瘟疫之病，爆竹在當時也是用來壓制使人得到寒熱之病的山魈虐鬼。向獅子投爆竹，不是對付獅子，而是助長獅子的威勢，合力夾攻癘鬼，當時獅子用來消災治病是不會錯的。
舞獅最大的宗旨是在驅鬼邪、迎吉祥，有此可得到有力的佐證。

以上所列舉之數個舞獅流傳的由來，但無論取其中那一個來看，都不脫離傳說的範圍，但也很難說出那一個是真正正確的，畢竟以口耳相傳下來多少會有點誤差，如果真的要說的話，似乎是以清乾隆說最為有力，現在有關的文獻或書籍幾乎都是引用清乾隆說。但是以現實的眼光來看的話，似乎好像是廣東佛山地方的武藝家的獅子退治是較為正確的。

在現代民俗遊藝中之「舞獅」是由漢代百戲中之「曼衍」、「角觝」等發展而來。早期舞獅除了有掩護習武及娛樂作用之外，另外也有著驅除疫鬼、逢凶化吉、驅邪避鬼之意。